LE PANDA ROUX

Ailurus fulgens et plus courament apeller panda roux

Le petit panda est de la taille d'un renard : le corps sans la queue mesure de 50 à 65 cm, la queue mesure de 30 à 60 cm. Les mâles pèsent de 3,5 à 6,2 kg et les femelles de 3 à 6 kg9,10.

Le bout des oreilles, les sourcils et les joues sont blancs tandis que le museau et la gueule sont noirs ; une bande brune raye le museau et les joues ; les courtes pattes sont noires et le reste du corps est roux. Sa queue, d’une quarantaine de centimètres, s'orne de neuf bandes blanches et jaunes et finit par une touffe noire. Ses griffes puissantes lui permettent de descendre des arbres la tête en bas.

Régime alimentaire[modifier | modifier le code]

Le panda roux se nourrit principalement de bambou.

À l'instar des pandas géants avec lesquels ils partagent de nombreux territoires, les petits pandas ont un régime alimentaire principalement végétarien. Ils mangent de grandes quantités de bambous, mais leur régime alimentaire comprend également des fruits, des racines, des glands et du lichen. Au printemps, ils se nourrissent aussi d’œufs et d’oisillons.

Répartition[modifier | modifier le code]

Répartition du panda roux.

Leur aire de répartition est vaste : elle couvre à l'ouest certaines parties de l'Himalaya (Népal, Sikkim indien, Bhoutan) et, à l'est, le nord de la Birmanie et les provinces chinoises du Tibet, Sichuan et du Yunnan.

Éthologie[modifier | modifier le code]

Les petits pandas sont principalement nocturnes. Ils vivent la plupart du temps dans les arbres où ils trouvent leur alimentation. L'espèce a pour prédateur la panthère des neiges.

Reproduction[modifier | modifier le code]

Panda roux zoo d'Auckland

Vivant en solitaires, les mâles s'aventurent sur le territoire des femelles de mi-mai à mi-juillet pour s'accoupler. Pour attirer la femelle, le mâle pousse des cris puissants.

La gestation dure en moyenne 135 jours et la femelle met en général deux petits au monde mais il peut y en avoir trois ou quatre. À la naissance, les petits ont déjà une fourrure (grise qui devient rousse en grandissant), ne mesurent que 6 cm et ne pèsent que 100 grammes. Ils sont d'abord aveugles et n'ouvrent les yeux qu'au bout de 18 jours. Dépendants, ils ne sortent de la tanière qu'après 90 jours et vivent avec leur mère jusqu'à la période de reproduction suivante. Ils sont sevrés après 5 mois. Ils atteignent leur maturité sexuelle entre 18 et 20 mois.

Appellations[modifier | modifier le code]

Étymologie[modifier | modifier le code]

Son nom occidental provient probablement d'une langue de l'Himalaya, peut-être le népalais, mais sa signification reste incertaine. Selon une théorie, le mot « panda » serait une anglicisation de poonya qui signifie le « mangeur du bambou ». Son nom chinois 小熊猫 (xiǎoxióngmāo) s'analyse morphologiquement comme « petit ours-chat»11.

Ce petit animal est parfois appelé firefox en anglais, une traduction de son surnom chinois moins utilisé hǔo hú (火狐), littéralement « renard de feu » également par référence à sa couleur.

Le nom scientifique Ailurus est une latinisation du grec ancien ailuros, désignant le chat et signifiant littéralement « balance-queue » (aiol + ouros). Quant à fulgens, il signifie éclatant, brillant (comme un éclair).

Portrait de Panda roux

Classification[modifier | modifier le code]

Systématique[modifier | modifier le code]

Il existe deux sous-espèces : à l'est, celle des petits pandas du Styan (Ailurus fulgens styani), légèrement plus grands, et à l'ouest, celle des Ailurus fulgens fulgens.

Taxonomie[modifier | modifier le code]

Petit panda (Ailurus fulgens) au zoo d'Amnéville

Il existe une controverse entre les spécialistes concernant la classification du panda roux, certains le rapprochant des ratons laveurs (Procyonidae), d'autres des ours (Ursidae)18.

De récentes recherches en phylogénie moléculaire situent le petit panda dans une famille indépendante, les Ailuridae, de laquelle il serait la seule espèce encore vivante. Les Ailuridae font à leur tour partie de la super-famille des Musteloidea qui inclut aussi les Mephitidae (mouffette) d'une part, les Procyonidae (raton laveur) et les Mustelidae (belette) d'autre part. Selon cette nouvelle classification, il n'appartient donc pas à la famille des Ursidae, contrairement au panda géant19.

Le panda roux était classé dans la sous-famille des Ailurinae mais cette classification n'est plus utilisée